Las farmacéuticas han empezado 2024 con su habitual estruendo, según el Wall Street Journal, subiendo los precios de referencia de medicamentos para la diabetes como Ozempic, de Novo Nordisk, y Mounjaro, de Eli Lilly. En el complicado sistema sanitario de EE UU, estos precios no tienen mucho que ver con la realidad para la mayoría: cerca de dos tercios de la población está cubierta por seguros médicos comerciales, que negocian grandes descuentos. Pero los precios de catálogo importan cuando fármacos similares se recetan para perder peso, y más gente paga de su bolsillo. Como saben los traficantes, llegar a las masas es, en última instancia, más lucrativo que llegar a las clases.

Tanto Wegovy como Zepbound, los dos fármacos que se venden para perder peso, cotizan a más de 1.000 dólares al mes. Según la Fundación Internacional de Planes de Beneficios para Empleados, solo un quinto de los empleadores cubrían en marzo las terapias de pérdida de peso con receta. Muchos pacientes deben pagar el coste completo si quieren usarlos para adelgazar.

Con todo, la demanda parece casi insaciable. Zepbound creció en unas 25.000 nuevas recetas semanales en diciembre, y el CEO de Lilly, David Ricks, dijo que quizá no pueda fabricar suficiente este año. Por ahora, los productores están algo limitados. Y Lilly y Novo Nordisk deberían de poder cosechar enormes márgenes de los pacientes dispuestos a pagar el precio completo.

Aun así, ambas ofrecen un descuento –la mitad para pacientes con seguros comerciales que no ayudan a pagar, más o menos similar a la rebaja que suelen negociar las aseguradoras– para despertar el interés mientras los resultados clínicos parecen milagrosos.

Aunque la gallina de menos huevos de oro ahora, el objetivo es cosechar más con el tiempo. Las empresas apuestan a que, a medida que se acumulen las pruebas de que ayudan a perder peso, la cobertura de los seguros se convertirá en norma. Dado que se gana peso una vez se dejan de tomar los fármacos, un precio más bajo puede enganchar a la gente.

El riesgo es que los pacientes dejen de tomarlos por sus graves efectos secundarios, que la cobertura de los seguros siga siendo irregular o que surjan terapias mejores. Dado el enorme potencial de este mercado, merece la pena jugársela.

Los autores son columnistas de Reuters Breakingviews. Las opiniones son suyas. La traducción, de Carlos Gómez Abajo, es responsabilidad de CincoDías

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