Es probable que muchos ciudadanos no tengan claro qué son o para qué sirven las reglas fiscales, a pesar de que estas normas pueden afectar sus vidas de distintas maneras. En especial, porque su cumplimiento puede ser fundamental para la sostenibilidad de las finanzas del gobierno. En pocas palabras, las reglas fiscales buscan mantener en equilibrio los ingresos, los gastos y la deuda del sector público, evitando situaciones de déficit por encima de las posibilidades, que puedan poner en aprietos la prestación de los bienes y servicios que un gobierno brinda a los ciudadanos.

En general, las reglas fiscales hacen referencia a medidas restrictivas del déficit o del gasto o de la deuda. Estas reglas pueden ser cuantitativas (aquellas que fijan límites numéricos) o cualitativas (las que fijan procedimientos de planeación financiera como los marcos fiscales de mediano plazo).

En Colombia existen reglas para el Gobierno Nacional y para los municipios y departamentos. Para la nación, se estableció mediante la Ley 1473 de 2011, que impuso límites al déficit fiscal estructural, que contempla los ingresos y gastos permanentes sin tener en cuenta los extraordinarios como, por ejemplo, un aumento o una caída inesperada en los ingresos de la actividad petrolera. Además, en una reforma posterior, se puso un límite a la deuda que puede contraer el gobierno.

Para el caso de los departamentos y municipios, no existe una única ley, sino una serie de leyes que fijaron límites cuantitativos y establecieron procedimientos para manejar las finanzas públicas de estos gobiernos. Estas reglas son más antiguas que la del Gobierno Nacional y se expidieron en el periodo comprendido entre 1997 y 2003.

De las normas subnacionales, la Ley 358 y la Ley 617 son reglas fiscales cuantitativas. La primera establece límites a indicadores de endeudamiento y la segunda al gasto de funcionamiento relativo a los ingresos corrientes de libre destinación. La adopción de estas medidas ocurrió como respuesta al deterioro fiscal de los gobiernos departamentales y municipales, sucedido con la profundización de la descentralización fiscal de la Constitución de 1991. Durante la década de 1990 se observó un aumento en las transferencias, el gasto, el déficit y la deuda, lo que afectó la sostenibilidad fiscal de los gobiernos subnacionales y del Gobierno Nacional.

Recientemente, el Banco de la República publicó un Ensayo sobre Política Económica (ESPE 107), en el cual se hace una revisión detallada de las normas de disciplina fiscal que aplican a municipios y departamentos, destacando sus características, evaluando si han cumplido con el objetivo para el que fueron creadas y analizando la relación de estas normas con el vínculo fiscal entre los distintos niveles de gobierno, a través de las transferencias.

Además, se estudia el papel de las reglas fiscales para contrarrestar o apoyar los periodos de auge o crisis en las economías locales, así como las consecuencias de la relajación de ellas durante la pandemia. Por último, se revisan las experiencias internacionales en la materia, para identificar las principales lecciones y mejores prácticas que podrían considerarse en una futura modernización de este marco legal en Colombia.

Los invito a consultar este ESPE que está disponible en la página electrónica del Banco de la República www.banrep.gov.co