Uno de los elementos centrales de la política pública en salud son las llamadas enfermedades crónicas no transmisibles (ECNT), las cuales se han convertido en la principal causa de mortalidad en el mundo. En este grupo de enfermedades se incluye el cáncer, la diabetes, la enfermedad cardiovascular, la enfermedad crónica respiratoria y la enfermedad renal crónica. Un trabajo reciente de un grupo de investigadoras del Banco de la República analiza la evolución de estas enfermedades en Colombia y las posibles implicaciones que tendrá su costo de atención en el sistema de salud nacional.

Un primer mensaje del estudio es que las ECNT afectan principalmente a personas de edad avanzada. En la medida en que el país experimenta un envejecimiento de la población, es de esperarse que el costo de atención de estas enfermedades se incremente progresivamente. El segundo elemento que agudiza este problema son los hábitos de vida poco saludables, los cuales contribuyen a que estas enfermedades afecten a un mayor número de colombianos.

El aumento en la prevalencia de las ECNT tiene un efecto directo sobre los gastos del sistema de salud por dos factores. Por un lado, cada día el costo de los tratamientos y medicamentos aumenta y, por otro, el incremento de la población con estas comorbilidades hace que sea mayor el número de personas que necesitan atención. Esto hace que las ECNT sean un reto para el manejo de las finanzas del sector salud.

El estudio mencionado encuentra un aumento importante de los costos totales a partir de 2017 en Colombia, que se explica principalmente por el incremento en las enfermedades cardiovasculares y el cáncer. Además, se determinó que los costos por persona atendida, es decir, el costo total dividido por el número de personas diagnosticadas con una ECNT, creció significativamente a partir de 2019.

Para analizar las implicaciones futuras de las ECNT en el costo de atención en salud, la investigación construye unos escenarios considerando la evolución del número de personas y el crecimiento de los costos de atención. Observando los distintos escenarios planteados en el estudio, se calcula que los costos reales anuales aumentarán en más de 50% a lo largo de la década 2020-2030. En comparación con 2016, se estimó que para 2030 los costos reales asociados a las ECNT se multiplicarán por cinco. El estudio concluye que el principal determinante del crecimiento de los costos es el envejecimiento de la población. Por esta razón, argumenta que el crecimiento del gasto de atención en salud para estas enfermedades es un reto urgente para la política pública.

El documento de investigación (Borradores de Economía No. 1234) está disponible en la página electrónica del Banco de la República (www.banrep.gov.co) y hace parte de una agenda de investigación que sobre el sistema de salud en Colombia adelantan profesionales de la institución (ESPE 106).