Lorsque l’on suit à l’université les cours introductifs à l’économie, on est confronté à une série de modèles abstraits. On apprend un modèle du consommateur, un modèle de l’entreprise, un autre du marché du travail. Quel est le lien entre ces modèles et la réalité? Cette question reste largement sans réponse. On nous montre, occasionnellement, des données qui étayent ou remettent en question un modèle ou un de ses aspects, mais cela reste plutôt accessoire: la majeure partie de l’enseignement est dédiée à un enchaînement d’abstractions mathématiques.

La discipline paraît figée, monolithique. Voilà le modèle, nous dit-on, comme si c’était le seul, s’il était une loi de la nature, une vérité immuable. Sans doute les enseignant·es ont-ils un recul critique par rapport à ces théories, connaissent-ils leurs limites et les débats qui les entourent, ne les prennent-ils pas pour argent comptant: l’idée ici n’est pas de présenter les économistes comme une espèce d’ordre monastique qui adhérerait pieusement à son dogme. Le problème est qu’en tant qu’étudiant·es, on n’a pas ce recul: on a l’impression que ce qu’on nous enseigne, ce n’est pas une série de modèles imparfaits parmi d’autres, mais l’Economie.

Or, la discipline est infiniment plus riche que ces cours ne le laissent entendre. Pour l’économiste Dani Rodrik, c’est cette diversité fait sa force. Il défend l’utilisation de modèles mathématiques tout en insistant sur leurs limites: ils ont différents présupposés dont dépendent entièrement leurs résultats et qui les rendent applicables ou non selon les situations. Prenons l’exemple de l’inflation, sujet de notre chronique de décembre dernier: selon le modèle appliqué, la hausse des prix peut être le résultat d’un excès de demande et d’une baisse du chômage, d’une augmentation de la masse monétaire ou de situations de monopole sur certains marchés. Des modèles qui proposent des explications concurrentes au même phénomène peuvent tous être «vrais»: ils nous renseignent sur les différents mécanismes pouvant mener à une hausse des prix, mais aussi sur les conditions dans lesquelles ces mécanismes fonctionnent.

Il n’y a donc pas une théorie correcte mais une pluralité de modèles qui peuvent, s’ils sont appliqués dans le bon contexte, être des outils pertinents dans la compréhension du monde qui nous entoure.........

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